Debido a que los jóvenes van a ser los futuros agentes del cambio social, hay un creciente interés por parte de la Comisión Europea y estudios de la OCDE en conocer qué tipo de valores, habilidades y capacidades serían los más adecuados para este fin. Los proyectos DeSeCo, 1998-2000; Proyecto Tuning, 2000; Cheers, 1998-2000; REFLEX, 1999-2000, se han encargado de reflexionar e indagar sobre las competencias (conjunto de conocimientos, habilidades, valores y actitudes) y la calidad en la educación superior, proponiéndose en cada uno de ellos un listado de competencias, diferente o ampliado de los anteriores, que han servido después para realizar una clasificación en cada uno de los trabajos.
Junto a estos estudios y propuestas, se presenta el enfoque de capacidades (“capabilities approach”) que más allá de poner el acento en el conjunto de habilidades y atributos que se necesitan para hacer frente a demandas profesionales complejas (DeSeCo, 2005; Tunning, 2009) se centra en las posibilidades reales de las personas, en la libertad real, para hacer o ser aquello que consideran valioso (Sen, 2000; Nussbaum, 2012; García Aracil, Neira, Lozano, 2014).
Así, en base a la revisión bibliográfica y casos de estudios prácticos que abordan por un lado el enfoque de las competencias y por el otro el de las capacidades, nuestro objetivo es mostrar si ambos enfoques pueden ser tratados de forma complementaria o de forma excluyente. Para ello, realizaremos inicialmente una puesta en común de las diferentes definiciones de las competencias y de las capacidades, conceptualización que conlleva a presentar diferentes clasificaciones de cuáles son las competencias y capacidades más relevantes para el desarrollo de capital humano, económico, social y cultural de nuestro jóvenes.