La importancia social de la ciencia ha evolucionado notablemente desde mediados del siglo XX, dando lugar a un cambio en el enfoque y desarrollo de la actividad científica. En este contexto, se ha producido un aumento notable de los estudios que analizan en profundidad los procesos de intercambio y transferencia de conocimiento que se producen entre los investigadores y los agentes sociales, en gran medida para su promoción desde las políticas científicas e institucionales. Este artículo describe la evolución de los enfoques sobre las relaciones ciencia-sociedad y analiza los principales elementos de los procesos de intercambio y transferencia de conocimiento mediante un estudio empírico del mayor organismo público de investigación español. Los resultados ponen de manifiesto que la visión dominante sobre las relaciones ciencia-sociedad es muy restringida y requiere ser revisada.