Desde hace ya varias décadas se ha venido señalando profusamente que el desarrollo de las sociedades modernas descansa en las capacidades que estas tengan para generar nuevos conocimientos e innovar, así como en los procesos de aprendizaje social asociados a estas. Por ello, en este artículo se busca comprender la influencia de la investigación pública española en su entorno socioeconómico, lo cual implica conocer el tipo de investigación pública que se realiza en España y la manera de innovar de las empresas españolas. Respecto al primer aspecto, los incentivos que rigen la carrera de los investigadores españoles propicia que la investigación que desarrollan esté sesgada hacia la creación de nuevo conocimiento y poco para la utilización de sus resultados. Respecto al segundo, las deficiencias estructurales del sector productivo hacen que las empresas españolas presenten formas de innovación específicas en las que las fuentes externas de I+D, entre ellas la I+D pública, tienen poca influencia. Los resultados expuestos nos llevan a concluir que el fomento de la investigación pública de excelencia ha servido para mejorar la posición española en las bases de datos internacionales de publicaciones, pero está teniendo un impacto débil en la innovación empresarial y, por lo tanto, en el desarrollo económico nacional y regional. En este sentido, las universidades españolas, más que como fuentes directas de conocimiento, serían importantes por sus contribuciones indirectas; por ejemplo, por la formación e inserción en el tejido socioeconómico de personal cualificado, con el fin de aumentar la capacidad de absorción del conocimiento de las empresas y entidades en general.